Alvar Aalto (1898–1976) est l’architecte finlandais le plus marquant de sa génération et le représentant majeur d’un modernisme à visage humain. Ses bâtiments, notamment le sanatorium de Paimio (1933), la bibliothèque de Viipuri (aujourd’hui Vyborg, 1935) ou encore la Villa Mairea (1939) mettent en évidence un accord organique magistral entre volumes, matériaux et lumière. Ses sièges en bois lamellé collé le placent au rang des designers les plus éminents du XXe siècle, et son vase Savoy demeure le symbole par excellence du design organique finlandais.
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nt plus de cinquante ans, Aalto a pris part à la conception d’environ 500 bâtiments et projets, majoritairement en Finlande, mais aussi dans 18 autres pays. Sa production comprend des équipements municipaux et culturels, des villas privées, des pavillons d’exposition, des sites industriels, des immeubles de bureaux, des maisons en terrasse ou préfabriquées. Nombre de ses édifices sont des œuvres d’art total pour lesquelles Aalto a conçu le mobilier, les luminaires, les textiles, voire les matériaux de construction. La conviction que l’art et la culture donnent à la vie quotidienne sa noblesse a constamment guidé son inspiration.
Trente ans après la dernière grande rétrospective française, l’exposition, que lui consacre la Cité de l'architecture et du patrimoine à Paris, en partenariat avec la Fondation Alvar Aalto, retrace, à travers près de 150 œuvres (maquettes, dessins, photographies historiques et contemporaines) en grande partie présentées pour la première fois en France, les jalons des cinquante années d’activité de l’architecte depuis les premiers projets finlandais des années 1920 jusqu’au développement international de l’agence.
Sensible aux arts plastiques, à la photographie, au théâtre et au cinéma, tout en étant inspiré par la nature qu‘il qualifiait de « plus remarquable comité de standardisation », Alvar Aalto a intégré les leçons des différentes disciplines afin de créer des ensembles harmonieux et symphoniques. Enchaînement de volumes, matériaux, lumière, acoustique et textures concourent à la métamorphose de l’espace en une nouvelle nature pour l’homme moderne. Mise au point pour le sanatorium du même nom, la chaise Paimio (1932, ci-dessus), qui figure parmi les jalons importants de l’histoire du mobilier moderne, constitue un des premiers exemples des recherches d’Aalto sur le bois courbé. En 1935, il fonde avec son épouse Aino Aalto et deux autres associés la société Artek, qui a pour mission l’édition en série de mobilier et l’organisation d’expositions d’art moderne. En réponse à la problématique de la standardisation, cette entreprise vise à introduire l’art dans le quotidien et à le rendre accessible au plus grand nombre grâce à l’industrialisation de la production.
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